La Alumbrera es una mina a cielo abierto de cobre y de oro que desde hace 15 años opera en la minería en Catamarca y en el período 2011 sus exportaciones ascendieron a un total de 1.523 millones de dólares, de los cuales la compañía logró una rentabilidad cercana al 20 por ciento.
La Alumbrera produce anualmente 600.000 toneladas del producto concentrado que contiene 150.000 toneladas de cobre y 450.000 onzas troy de oro, que se obtienen a través de un proceso físico gravitacional. Los mineros acceden a los minerales a través de explosiones selectivas que se realizan en el yacimiento. El pozo iniciado en 1997 tiene hoy 1.700 metros de diámetro y casi 500 metros de profundidad.
Las explosiones se realizan tres veces por semana, en promedio, y una flota de 42 camiones Caterpillar, con una capacidad de carga de 240 toneladas, transportan la roca hacia una zona de acopio, cerca de la Planta Concentradora donde se desarrolla el proceso de separación del cobre y el oro del resto de los minerales.
Las rocas que se extraen de la montaña se trasladan a través de cintas transportadoras desde la zona de acopio inicial hacia una serie de molinos que las tritura hasta convertirlas en polvo (de 100 micrones) para separar las partículas estériles de las que tienen mineral. En este proceso comienza a utilizarse agua que, según destacan en la empresa, un 75 por ciento es reciclada y el restante se toma de un acuífero subterráneo.
Cabe destacar que en esa planta de Tucumán también se realiza un tratamiento de efluentes líquidos, donde el agua se pasa por diferentes filtros y se somete a procesos químicos con los que se busca garantizar su potabilización para cumplir con las normas medioambientales locales. La Alumbrera resalta que dicho proceso cuenta con la certificación ISO 9001, que demuestra la confiabilidad de los resultados del tratamiento de potabilización y que los mismos responden a los parámetros que establecieron las autoridades competentes a nivel provincial y nacional. Además de los controles ambientales que realiza el área de medio ambiente de La Alumbrera, también están los de laboratorios y consultoras externas, los de la Dirección de Minería de Tucumán y la Secretaría de Minería de Catamarca, que debe monitorear trimestralmente la calidad del agua expuesta al proceso que realiza esa minera.
El agua que potabiliza y desecha La Alumbrera tiene como el destino final de la misma es el canal de desagüe provincial de Tucumán denominado DP2, tal como lo establecieron las autoridades provinciales, que está ubicado a 10 kilómetros de la planta y que termina en el dique frontal, en Santiago del Estero. En dicho canal, el agua se mezcla con las descargas de varias de las industrias de la región, principalmente la de los ingenios azucareros.
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